Varen op de watertaxi is nog steeds een feest voor Han Verhagen. Hij doet het sinds het allereerste begin in 1993. Sinds 2005 is Verhagen als voorzitter van Schippers Centrale Rotterdam ook verantwoordelijk voor de dagelijkse bedrijfsvoering.

Zonder Hotel New York had Rotterdam nu geen watertaxi’s gehad, zo simpel is het. Hans Loos en Daan van der Have, die samen met Dorine de Vos het hotel openden, kochten één klassieke boot en begonnen een veerdienst tussen het hotel en de Veerhaven. Al snel volgde een dienst naar de Leuvehaven en voeren er zeven watertaxi’s. De twee zijn nog steeds eigenaar van Watertaxi Rotterdam. Het boothuis en de Watertaxicentrale zijn gevestigd naast Hotel New York, op het Koninginnehoofd.

Toys for boys

“Ik ben 25 jaar geleden als schipper begonnen op die heen-en-weer-bootjes naar Hotel New York”, vertelt Verhagen. De nautische kennis van de sleepbootkapitein was buitengewoon welkom toen de eerste plannen voor de Watertaxi vorm kregen. “De toenmalige havenmeester moest er niets van hebben; die kleine bootjes kruisend met de beroepsvaart. Maar het was een prima en veilig bootje en met een paar aanpassingen en goede afspraken over het niveau van de schippers mochten we alsnog gaan varen.”

Alle 102 parttime-schippers hebben sowieso een groot vaarbewijs en een pittige interne opleiding gevolgd. De meesten varen daarnaast ook nog steeds beroepsmatig. Bijvoorbeeld in de binnenvaart, bij het Havenbedrijf of zoals Verhagen zelf op een havensleper. “Ik vaar twintig weken per jaar bij Smit Internationale. Als ik daar verlof heb, ben ik voor Watertaxi Rotterdam in touw. De meeste tijd organisatorisch, maar ik regel het zo dat ik gemiddeld twee dagen per week op de watertaxi zit. Officieel is het werk, maar zo voelt het niet, haha. Het is toch een beetje toys for boys. ”

Belevenis

In 1993 bestond de Erasmusbrug nog niet; de pier en het hotel waren niet eenvoudig te bereiken vanuit het stadscentrum. Daarom startten de eigenaren van Hotel New York de eigen veerdienst. Het bleek vanaf de eerste dag een gouden greep. “Het was vanaf dag één booming. Altijd druk.”

De oversteek verkortte niet alleen de reistijd; het varen met de klassiek ogende watertaxi’s was voor gasten een belevenis op zich. Zoals het dat nog steeds is. Voor toeristen én Rotterdammers.

Met achttien boten vervoert Watertaxi Rotterdam nu meer dan 500.000 passagiers per jaar. Daarmee vervult het een belangrijke rol in het personenvervoer in Rotterdam. Het vaargebied beslaat de hele regio, waar inmiddels een uitgebreid steigernetwerk ligt. De watertaxi is niet meer weg te denken. Verhagen: “Wat zou Rotterdam zijn zonder Watertaxi?”

Tekst: Martin Dekker
Foto: Rotterdam Partners